הסרט מתאר ניסוי אמיתי שעשה מורה בבי"ס אמריקאי. המורה מחליט לעשות את הניסוי לאחר שאת מתלמידותיו (לורי), שואלת אותו: "כיצד יתכן שהעם הגרמני עמד ושתק מול הדיכוי הפנימי בתוך גרמניה, ומול הזוועות שנעשו ליהודים, לצוענים ולאחרים שנחשבו כנחותים?". חשיבותה של השאלה עולה לאחר שהמורה מספר שרק 10% מהגרמנים היו חברים במפלגה הנאצית.
המורה מחליט לערוך בכיתה "משחק סימולציה" שידגים את התהליך אותו עבר העם הגרמני, לאחר עליית היטלר לשלטון בשנת 1933.
המורה מתחיל את הניסוי בתרגילי שליטה בגוף כדי להגיע לריסון ושקט. התרגילים הללו כללו: ישיבה מתוחה וזקופה, קימה בזמן מתן תשובה, הצדעה.
תוך כדי הניסוי הוא מוסיף סיסמאות קצרות וקליטות, שהם חוזרים עליהם שוב ושוב: כוח ע"י משמעת, כוח ע"י קהילה, כוח ע"ח פעולה, כוח ע"י גאווה, כוח ע"י תנועה, כוח ע"י כוון.
המורה (מר רוס) משקיע גם בליכוד הפנימי של הקבוצה ו"בגאוות היחידה" שלהם ע"י: סמל הנחשול (שיש לו משמעות של כוח, פעולה והשפעה), דגל עם סמל, סמל על השרוול (לנאמניו הגדולים), חולצות בצבע אחיד, כינוס מיוחד רק לחברים.
מהר מאוד התלמידים מתפעלים מכוחו של המורה והופכים להיות מעריצים שלו. כל זאת בשל יכולתו לשלוט בהם ללא עוררין ולהשליט סדר ושקט, שכולם נהנים ממנו.
רוברט, טיפוס מנודה מבחינה חברתית וחזק פיזית, הופך להיות המעריץ הגדול של מר רוס. הוא מבקש ממנו להפוך להיות שומר הראש שלו. הסיבה: הוא חושש שמישהו יפגע במורה. רוברט מרגיש שהוא נולד מחדש בזכות "הנחשול", שהוציא אותו משולי החברה ונתן לו את התחושה שהוא חלק "ממשהו גדול".
הראשונה שמתנגדת לנחשול היא לורי, שטוענת שמדובר בתופעה מסוכנת ושהקבוצה מאבדת את הייחודיות שלה לטובת הליכוד החברתי וההערצה למורה. כאשר היא מתחילה לפעול נגד הנחשול, היא מוצאת עצמה ללא חברים, ובסכנה של ממש (רוצים לפגוע בה, כדי שתפסיק לסכן את "הנחשול".)
בשלב מסוים, מחליט המורה לכנס את כל חברי הנחשול. בכנס אומר מר רוס: "אתם חלק מתנועה גדולה מאוד בכל רחבי ארה"ב, ראו מה השגנו בתוך שבועיים בלבד? אנו עומדים בפני מהפכה גדולה". הקהל שלא ידע שמדובר בדבר שכזה נדהם, ומר רוס ממשיך ומודיע, שבעוד דקות יופיע בפניהם המנהיג שלהם, ההתרגשות בקהל עצומה. מכשירי הטלוויזיה באולם נדלקים ועל המסך רואים התלמידים הנדהמים סרט של אדולף היטלר נואם בפני קהל בגרמניה בשנות השלושים.
בשלב הזה עולה מר רוס שוב על הבמה ואומר שמדובר בניסוי ולא בתנועה אמיתית, שהוכיח "שכולנו יכולנו להפוך לפשיסטים או נאצים טובים", הפשיזם (אידיאולוגיה המעמידה את טובת המדינה או הקבוצה מעל זכויות האדם והפרט) הוא בתוכנו...."קיבלתם את רצון הקבוצה וויתרתם על רצונכם הפנימי".
האספה מתפזרת, רוב הקהל הבין את הניסוי ויצא במבוכה גדולה. מר רוס נשאר עם שומר ראשו, רוברט, שעולמו חרב עליו.
השאלות העולות מצפייה בסרט רבות: על איזה סכנות מצביע הסרט? האם ניסוי כזה היה יכול להצליח בכל זמן ובכל מקום? האם גם בישראל? האם באמת בכל בני האדם יש פוטנציאל להיות "נאצים"? כיצד אפשר לעצור מצב שכזה?
אתם מוזמנים להגיב.
איזה שינויים יש בין הספר "הגל" לסרט "הנחשול?
השבמחק